Nació en Lebu en marzo de 1919 en el seno de una familia católica de clase media. Según comentan sus cercanos, su padre, Gratien Mortheiru, de origen francés legaría en el carácter de su hijo el afán de perfeccionamiento, la explosividad y un extraordinario sentido del humor. Mortheiru, desde pequeño mostró inclinación por lo artístico y en especial lo estético. En sus años de liceo son descubiertos y fomentados sus dotes para la literatura y la música. Ya a los 14 años asiste con frecuencia a ver obras de teatro, al Municipal y a los cines del barrio.
En la universidad, vive y participa de lo que se denomina el movimiento teatral universitario. Cursando sus estudios en la Escuela de Arquitectura en la Universidad Católica, impulsa -junto a Fernando Debesa, Teodoro Lowey, Gabriela Roepke - la fundación del Teatro de Ensayo de la Universidad Católica de Chile (TEUC) en 1943, hecho antecedido por la creación del Teatro Experimental de la Universidad de Chile en 1941. Estas dos instituciones son la más antiguas de arte dramático en toda América Latina y significaron un cambio en el desarrollo del teatro chileno.
Entre los años 1950 y 1951, Mortheiru es premiado con becas de British Council, del gobierno francés y de la Rockefeller Foundation para estudiar en Inglaterra, Francia y Estados Unidos, respectivamente.
Estos viajes le permitieron asistir a cursos especializados, codearse con lo mejor del teatro internacional y experimentar la profesionalización y exigencia de esta actividad, cualidades que a su vuelta a Chile en 1952, quiso establecer en las tablas nacionales con no pocas dificultades debido a las restricciones financieras propias de las producciones nacionales.
En 1954, después de once años de labor artística y administrativa, Mortheiru deja el TEUC. En 1955, el Teatro Experimental de la Universidad de Chile llama Mortheiru a dirigir "Doña Rosita, la soltera" de F. García Lorca, montaje que recibe elogios y marcan el comienzo de un vínculo clave con la institución universitaria.
Entre 1960 y 1963 asume la dirección del Teatro de la Universidad de Concepción (TUC).
El año 1962, el director es invitado por Rockefeller Foundation a dirigir la obra "Deja que los perros ladren" en Dallas, Estados Unidos. Su estadía es estimulante, como así lo recuerda él mismo.
En 1963 inicia un retiro voluntario de 11 años del teatro (hasta 1974), periodo en el que se dedica de lleno a la arquitectura. En 1974 le ofrecen un puesto como docente en la Escuela de Teatro de la Universidad de Chile, que lo reincorpora al mundo teatral. Desde entonces volcó su conocimiento en las aulas, experiencia que vivió intensamente entre sus clases teóricas y los montajes con los alumnos.
A lo largo de su carrera, además de las obras mencionadas, dirigió: "El abanico" (1944), de Goldoni; "La comedia de la felicidad" (1945), del ruso Nicolás Evreinoff; y "El gran farsante" (1946), sátira social de Balzac. "La muerte de un vendedor viajero de A. Millar. "Bodas de Sangre" de F. García Lorca (1974).
Recibe el Premio Nacional de Arte en 1978
Pedro Mortheiru Salgado fallece en Santiago en 1994.
Fuentes: TeatroChile.cl / Universidad de Chile. / Archivo Santiago Ferreiro Merino
